Cada asiento en el Snapdragon Stadium parecía estar lleno mucho antes de que San Diego FC saltara al campo por primera vez la noche del sábado. Cuando la franquicia de expansión de la MLS finalmente dio inicio a su primer partido como local, la multitud, que agotó las entradas, estalló en un rugido que llevaba décadas gestándose.
Los aficionados vitorearon a todos los titulares, pero fue Hirving «Chucky» Lozano, el experimentado jugador de la selección mexicana de 29 años, quien hizo temblar el estadio. Lozano firmó con San Diego el año pasado después de una carrera profesional en los Países Bajos e Italia.
Lozano realizó varias carreras audaces en los primeros minutos contra St. Louis, representando el estilo ofensivo rápido que San Diego espera implementar. Sin embargo, la celebración se vio algo empañada cuando Lozano se tomó la pierna y dejó el campo debido a una aparente lesión en el minuto 31.
El segundo jugador designado de San Diego es el creativo extremo danés Anders Dreyer, quien anotó ambos goles en la victoria de 2-0 de San Diego sobre Galaxy la semana pasada.
San Diego FC ha llegado en un momento oportuno para una ciudad apasionada por el fútbol y ansiosa por tener una franquicia deportiva profesional en lo que se había convertido en un «desierto deportivo».
Cuando los Chargers de la NFL se mudaron 90 millas al norte hacia Los Ángeles en 2017, solo los Padres quedaron entre los deportes profesionales más populares de América del Norte para la población de 3.2 millones de personas del área de San Diego, aunque el equipo de la NWSL San Diego Wave también comenzó a jugar en 2022.
Cualquier otra área metropolitana de EE. UU. con más de 2.7 millones de habitantes tenía al menos dos equipos en los principales deportes profesionales de América del Norte, excepto la zona de Riverside/San Bernardino, que es considerada un área metropolitana separada de Los Ángeles por los demógrafos.
El mercado acomodado de San Diego estaba listo para nuevos deportes, pero la falta de un estadio techado de clase mundial había frustrado cualquier ambición de contar con una franquicia de la NBA o NHL. San Diego tampoco tenía un estadio al aire libre de alta calidad, aparte del Petco Park de los Padres, lo que fue una de las razones por las que los Chargers dejaron la ciudad.
«Es una oportunidad increíble, y creo que la MLS está justo en la punta del iceberg», dijo Mansour.
El renacer deportivo de la ciudad comenzó cuando demolieron el antiguo Jack Murphy Stadium a principios de 2021 y vendieron el terreno a la Universidad Estatal de San Diego, que construyó e inauguró el Snapdragon Stadium en 2022.
Poco después, Mansour, el multimillonario británico de origen egipcio con una vida dedicada al fútbol, se unió a la tribu Sycuan Band of the Kumeyaay Nation para hacer una oferta por una franquicia de la MLS. El grupo pagó una tarifa de expansión de 500 millones de dólares para asegurar el puesto del equipo número 30 en la liga en mayo de 2023.
Menos de dos años después, un equipo liderado por Lozano y Dreyer está en el campo y despertando la pasión deportiva de San Diego.
“Por eso vinimos”, dijo Garber. “Es una gran ciudad para el fútbol, y el equipo brilló en Los Ángeles. Estamos emocionados de ver este juego”.
Compacto del partido:
